bytedaily - Melansir laporan dari bbc.com, China secara signifikan meningkatkan pembangunan pulau buatan di Laut Tiongkok Selatan, termasuk transformasi dramatis Antelope Reef. Dalam waktu enam bulan, pulau karang yang sebelumnya hampir seluruhnya terendam ini telah diubah menjadi daratan seluas 6 kilometer persegi melalui pengerukan jutaan ton pasir. Operasi pengerukan ini melibatkan penggunaan kapal keruk jenis cutter suction dredger, yang mana China memiliki armada terbesar di dunia.
Pembangunan pulau buatan ini tidak hanya dilakukan oleh China. Vietnam, setelah bertahun-tahun mengamati aktivitas China, kini juga mulai membangun di beberapa terumbu karang yang mereka kuasai di Laut Tiongkok Selatan. Negara lain yang bersengketa, seperti Filipina, juga melakukan hal serupa dalam skala yang lebih kecil.
Antelope Reef terletak di Kepulauan Paracel, yang merupakan wilayah sengketa antara China, Taiwan, Vietnam, Filipina, Malaysia, dan Brunei. China telah menguasai Kepulauan Paracel sejak tahun 1974 setelah pertempuran dengan pasukan Vietnam Selatan. Sebelumnya, China juga telah membangun tiga pulau di Kepulauan Spratly, yaitu Mischief, Fiery Cross, dan Subi, yang kini dilengkapi dengan bandara dan pangkalan militer. Pembangunan ini menjadi dasar klaim China atas hampir seluruh wilayah Laut Tiongkok Selatan melalui garis sembilan garis putus-putus (nine-dash line).
Kapal-kapal penjaga pantai dan milisi maritim China kini berpatroli di dalam area sembilan garis putus-putus, yang seringkali membuat klaim negara lain sulit untuk ditantang. Dalam beberapa tahun terakhir, telah terjadi beberapa insiden antara kapal penjaga pantai China dan Filipina di wilayah yang diklaim bersama. Tanda-tanda pembangunan di sepanjang pantai baru Antelope Reef mengindikasikan kemungkinan pembangunan landasan pacu militer baru, serupa dengan yang ada di terumbu karang lainnya.
Meskipun China telah memiliki pangkalan militer yang mapan di dekatnya, pembangunan ini diduga merupakan pesan kepada Vietnam. Kedua negara memiliki sejarah perselisihan mengenai Laut Tiongkok Selatan. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, Vietnam telah mengurangi retorika anti-China dan berupaya membangun hubungan yang lebih erat dengan Beijing. Meskipun Vietnam telah secara resmi memprotes pembangunan China di Antelope Reef, protes tersebut disampaikan dalam bahasa diplomatik yang terkendali.
