bytedaily - Dilansir dari bbc.com, sebuah jenis buah yang memiliki rasa seperti custard atau vla, yang dikenal sebagai 'custard apple', mulai menunjukkan potensinya sebagai komoditas pertanian yang menjanjikan, terutama di wilayah yang rentan kekeringan di India. Ashoka Shivareddy, seorang mantan insinyur perangkat lunak kecerdasan buatan, beralih kembali ke pertanian keluarga di distrik Kolar, India Selatan, dengan pendekatan ilmiah untuk mengatasi tantangan kelangkaan air dan ketergantungan pada pestisida.
Shivareddy memilih custard apple karena kemampuannya bertahan dengan sedikit air dan tumbuh hanya mengandalkan curah hujan. Buah ini, berukuran seperti alpukat besar dengan daging buah yang manis dan lembut, tumbuh liar di daerahnya. Ia mengoptimalkan hasil panen dengan menanam pohon lebih rapat dan memilih tiga varietas unggul. Pendekatan ini membuahkan hasil, dengan produksi meningkat dari 20 ton menjadi 25 ton tahun lalu, dan permintaan yang tinggi baik di dalam maupun luar negeri.
Meskipun memiliki ketahanan terhadap kekeringan, budidaya custard apple tradisional menghadapi kendala. Varietas Balangar memiliki masa simpan yang sangat singkat, hanya tiga hingga empat hari, dan banyak biji, sehingga kurang menarik bagi konsumen. Dr. Sakthivel T., ilmuwan utama di Indian Institute of Horticulture Research (IIHR) di Bangalore, menjelaskan bahwa varietas tradisional memiliki rasa yang sangat baik namun rendah kandungan daging buah, banyak biji, dan masa simpan yang buruk.
Menjawab tantangan ini, tim Dr. Sakthivel mengembangkan varietas hibrida bernama Arka Sahan. Buah ini dapat bertahan seminggu pada suhu ruangan, memiliki lebih sedikit biji, dan lebih banyak daging buah. Dalam 20 tahun terakhir, varietas ini telah tersebar di India Selatan. Menurut Dr. Sakthivel, peningkatan pemulihan daging buah dari 30% pada varietas liar menjadi 70% pada hibrida seperti Arka Sahan secara efektif menggandakan hasil panen yang dapat digunakan petani tanpa memerlukan lahan tambahan.
Penelitian lebih lanjut di IIHR sedang berfokus pada metode pengolahan yang lebih baik untuk mengekstrak daging buah agar dapat lebih luas digunakan dalam produk olahan seperti es krim dan milkshake. Salah satu masalah yang sedang diatasi adalah kecenderungan daging buah custard apple berubah warna menjadi cokelat dengan cepat setelah diekstraksi. Para peneliti sedang bereksperimen dengan peralatan dan teknik baru untuk mempertahankan warna putih susu daging buah lebih lama.
Sementara itu, negara bagian Maharashtra di India Tengah menjadi produsen custard apple terkemuka, menyumbang hampir sepertiga dari total produksi nasional. Navnath Malhari Kaspate, seorang petani di Maharashtra yang telah bertahun-tahun membudidayakan buah ini, melakukan penelitian mandiri dengan mengumpulkan dan menyilangkan benih dari berbagai wilayah di India. Setelah belasan tahun bereksperimen, ia berhasil mengembangkan varietas NMK-01 yang dikenal memiliki hasil panen tinggi dan mulai dijual pada tahun 2014. Kaspate kini menanam custard apple di lahan seluas hampir 50 hektar.
Sumber asli: Artikel ini disadur dari publikasi bbc.com.
