bytedaily - Dilansir dari bbc.com, Elfyn Evans memimpin klasemen Kejuaraan Reli Dunia (WRC) setelah enam balapan pertama musim ini, posisi yang sama seperti tahun lalu. Pembalap asal Wales itu bertekad untuk mempertahankan posisinya kali ini setelah menjadi runner-up sebanyak lima kali, dikalahkan oleh Sebastien Ogier pada seri terakhir musim 2025 di Arab Saudi.
"Kami telah berjuang untuk gelar juara selama beberapa tahun," ujar Evans. "Musim lalu sangat ketat tetapi belum cukup. Semuanya masih terbuka pada tahap ini."
Pembalap berusia 36 tahun ini memulai kampanye 2026 dengan solid, memenangkan Reli Swedia dan meraih podium di tiga kesempatan lain. Menjelang separuh musim yang terdiri dari 14 seri, Evans memimpin klasemen dengan keunggulan 12 poin dari rekan setimnya di Toyota, Takamoto Katsuta, menjelang Reli Jepang yang akan digelar pada 28-31 Mei.
Evans dan co-drivernya, Scott Martin, tercatat sebagai runner-up WRC pada tahun 2020, 2021, 2023, 2024, dan 2025. Dalam upayanya meraih gelar juara dunia pertamanya, Evans menyadari perlunya meningkatkan performanya di lintasan gravel.
Musim lalu, tujuh seri berturut-turut yang digelar di gravel antara Mei dan September menjadi titik krusial. Kegagalannya memenangkan salah satu dari seri tersebut akhirnya berujung pada kehilangan gelar juara.
Musim ini, dua seri gravel telah dilalui. Evans finis di posisi ke-13 pada Reli Kenya Safari setelah terpaksa mundur pada hari ketiga, sebelum kemudian meraih posisi ketiga di Reli Portugal. Reli Jepang akan menjadi seri terakhir yang digelar di aspal, karena tujuh seri berikutnya seluruhnya akan berlangsung di gravel.
"Reli gravel dalam kondisi kering adalah area yang kami identifikasi sebagai titik terlemah dalam kejuaraan kami di masa lalu," jelas Evans. "Jadi, kami telah melakukan beberapa langkah perbaikan, tetapi tentu saja masih banyak seri seperti itu yang akan datang. Kami harus menunggu dan melihat bagaimana hasilnya."
Posisi ketiga Evans di Portugal menandai podium ke-49 bagi pembalap Toyota Gazoo Racing tersebut di WRC. Sebagai pemimpin klasemen, Evans akan memulai Reli Jepang dari posisi pertama di lintasan, yang seharusnya menguntungkannya.
Namun, hal sebaliknya terjadi pada reli gravel. Mobil pertama yang melaju akan bertindak sebagai 'penyapu', menyingkirkan kerikil lepas dari permukaan lintasan sehingga meninggalkan jalur yang lebih bersih dan cepat bagi mobil-mobil di belakangnya. Perluasan keunggulan klasemen di Jepang secara teori dapat merugikan Evans, karena ia berpotensi harus membuka jalan di cukup banyak reli gravel sebelum akhir musim.
"Seperti yang kita ketahui, pemimpin klasemen selalu harus membuka jalan. Dan biasanya pada reli gravel kering, itu berarti jalan disapu secara efektif, mengekspos tanah yang lebih keras dan meningkatkan cengkeraman bagi para pelari berikutnya," terang Evans. "Apa yang kami lihat tahun lalu adalah rangkaian tujuh reli di pertengahan hingga akhir musim, dan itu sangat menghambat pemimpin klasemen dan peluangnya di sana."
"Tentu saja, persaingan di kejuaraan musim ini jauh lebih ketat pada tahap ini dibandingkan tahun lalu, jadi sangat mungkin kita akan melihat kepemimpinan klasemen berganti tangan berkali-kali selama tujuh seri terakhir tahun ini. Namun, tentu saja akan lebih sulit bagi para pemimpin klasemen untuk mencetak poin bagus di reli gravel tersebut."
Evans memiliki catatan yang sangat baik di Reli Jepang dalam beberapa tahun terakhir. Ia memenangkan balapan tersebut pada tahun 2023 dan 2024, sebelum meraih posisi kedua tahun lalu. Biasanya digelar pada bulan Oktober atau November, edisi reli tahun ini telah dipindahkan ke bulan Mei.
"Reli ini diadakan pada waktu yang berbeda dalam setahun sehingga bisa lebih sulit di dalam mobil, sedikit lebih panas di dalam mobil, tetapi juga berpengaruh pada ban dan rem, jadi bisa saja..." (teks terpotong).
Sumber asli: Artikel ini disadur dari publikasi bbc.com.
